天龙八部这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，崐常有天龙八部参与听法。如法华经：提婆达多品：天龙八部、人与非人，皆崐遥见彼龙女成佛。
非人，包括八种神道怪物，因为以天及龙为首，崐所以称为天龙八部。八部罗，七归那罗，八摩听罗迦。
天是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到崐到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是崐要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、崐不乐本座第五个征状或说是玉子离散，这就是所谓天人五衰，是天神最崐大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
龙是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，崐有的大蟒蛇也称。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经崐中有五龙五、七龙王、八龙王等等名称，古印度人龙很是尊敬，认为水中主物以龙崐的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为龙象，如西来龙，那是指从西方来崐的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法，崐历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，崐他和幼女八岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之崐时，为天龙八部所见。夜叉是佛经中的一种鬼神，有夜叉八大将、十六大夜叉将等名词。崐夜叉是本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。维摩经崐注：什曰：夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。现在我崐们说到夜叉都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务崐是维护众生界。
乾达婆是一种不吃酒内、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，崐身上发出浓冽的香气，乾达婆在梵语中又是变幻莫测的意思，魔术师也叫崐乾达婆，海市蜃楼叫做乾达婆城。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
阿修罗这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率崐部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌