抓住人生的每一次机会。机会就像一只小鸟，如果你不抓住，它就会飞得无影无踪。--卡耐基
“洛阳春水扬春柳，铜驼陌上桃花红。高楼迭翠绿相向，绡帐金莺香雾浓。”宋朝诗人司马樵的一首《洛春谣》，形象地描绘了古都洛阳城的繁华秀美景象。而比宋代还要早500年的北魏宣武帝元恪时期，洛阳城更是以其人口稠密、商旅云集、繁华昌盛的姿态享誉天下。
正对洛阳宫城南门阖闾门的铜驼大街两侧，高楼林立，民居、酒肆、剧院、驿馆、寺庙……到处都是熙熙攘攘，挤满了洛阳城的居民、来洛阳走亲访友的外地人，以及南来北往的客商。一时间，商队的驼铃声、小贩的叫卖声、围观卖艺人的喝彩声，宴请吃酒人的划拳行令声，兀自混杂，响彻云霄。而在铜驼大街最北面夹道两侧，则伫立着两只高达3米，由纯铜铸造的大骆驼。这两座铜像无疑就是洛阳这个城市的名片，栩栩如生，神色安详地注视着铜驼大街的热闹景象。
说起这两只铜骆驼，那可是一对儿有年头的超级文物。早在汉朝时期，它们就被摆放在长安城皇宫南门作为装饰用。到了曹魏明帝的时候，穷奢极欲的曹睿大肆扩建洛阳皇宫，就把长安的这对铜驼不远万里搬运到了洛阳，放在阖闾门外，成就了洛阳城铜驼街的名号。不过万事都是盛极而衰，西晋的“八王之乱”加上紧接着的“五胡乱华”，物华天宝的洛阳城遭受战火涂炭，这两只铜驼也流离失所，极尽悲苦。直到北魏孝文帝迁都洛阳，修复宫城，这对国宝才又重现光芒，被再次安放到洛阳皇宫南门外，又一次见证了北魏王朝的盛世繁华。
公元501年的一天午后，热闹拥挤的洛阳铜驼大街上悄然出现了三个骑着高头俊马，身披戎装的鲜卑将士。为首一人，身高八尺，面如冠玉，虽然身形清瘦，但犀利的眼眸透露出不怒自威的气概，此人不是别人，正是北魏帝国镇南将军元英。在元英身后则紧紧跟随着两个军士，他们膀大腰圆，身材魁梧，一望便知，这两人是元英的贴身侍卫，军中数一数二的勇士。
说起这个镇南将军元英，我们在之前的连载中曾多次提及，但并未详述。元英出身高贵，他的老爸南安王拓跋桢，是献文帝拓跋弘的亲九叔（虽然是九叔，但估计拓跋桢和拓跋弘年龄相仿，以此推断，元英也就应该和元宏年龄差不多）。
史书记载，拓跋桢不仅能力出众，而且还是个孝子，可惜随着拓跋桢官越坐越大，逐渐昏聩起来，结果因为贪污受贿受到当年冯太后的责罚，被剥夺了王爵，罢官回家，永不录用。不过后来冯太后病死，拓跋桢鼎力支持孝文帝迁都洛阳（参见“迁都洛阳”），从而受到元宏的赞赏，同时孝文帝又紧接着发动了对南朝的侵略战争，用人之际，于是又重新启用拓跋桢，再封南安王，相州刺史，镇守邺城。不过不知道拓跋桢在家里闲散的那几年是不是把脑子给休息坏了，他不仅在邺城没有什么政绩，而且还做出一件啼笑皆非的荒唐事。
当时相州地区连续干旱，拓跋桢就率领百姓到邺城中的一座石虎庙祭祀求雨（石虎是“五胡乱华时期”北方霸主后赵帝国的第二任皇帝，嗜血成性，杀人不眨眼，中国历史上有名的暴君。估计当时的老百姓认为石虎是天神下凡，所以祭祀。以后有机会我还会给大家讲石氏家族的故事），并对着石虎的石像说：“三天不下雨，就用皮鞭惩罚你。”结果求雨不灵验，拓跋桢还真就用皮鞭打了石像一百下，没想到当月拓跋桢背上长出脓疮，很快就病死了。（这事儿确实蹊跷，史书记载，不可不信，也不可全信）
不过昏聩的拓跋桢却生了个英气勃勃的儿子，他，就是我们这一章的主角元英，史载其聪慧敏捷，善于骑射，是一员文武双全的虎将。可是由于拓跋桢的荒唐举动，加之当年皇太子元恂叛乱案（参见“右派的困境”），拓跋桢有知情不报之过，所以拓跋桢死后，元英并没能袭承南安王的爵位。不过是金子总要发光，孝文帝末期征战不断，元英有大把的机会展示自己的才华。
公元494年，孝文帝元宏大举南征，在元英的建议下，元宏诏令元英率领一支偏师穿越秦岭山脉，突袭南齐帝国的汉中地区，作为元宏主力南下的策应（参考“仓促南征”）。当时南齐汉中守将正是萧衍的大哥萧懿，萧懿派出2万人马，在险要之处设立4座营寨阻挡元英。没想到元英找到萧懿防线的漏洞，集中兵力攻打一处营垒，得手后，萧懿的防线全面溃败，4座营寨全部丢失，元英一战就斩首三千，俘虏七百余人。紧接着，元英长驱直入，率领精锐突击，没想到和萧懿增援的大部队迎面撞上。紧急时刻，元英不慌不忙，登上高处瞭望，又指指点点，做出东西部署进攻的模样。南齐军中计了，误以为元英设有伏兵，急速退走，元英则趁势追击掩杀，在和萧懿的对决中又胜一局……
不过元英和萧懿在汉中的厮杀就像是“诸葛亮六出祁山对阵司马懿”的翻版，但是攻守双方却颠倒个个儿，元英身后是漫长的补给线（需要翻越八百里秦川），战略上很难持久。萧懿不是傻子，虽然战术上小败几阵，但萧懿当然知道只要紧守支点大军镇，采取乌龟战术，元英也很